유럽, 자연냉매 중심 냉동·냉장시장 전환
글로벌 자연냉매 전문기관 ‘ATMOsphere’ 보고서 발간
북미, 기업·주정부 주도-日, 편의점 중심 자연냉매 확대
韓, 실증-中, 제조-동남아, 신흥시장… 자연냉매 ‘태동기’
유럽 냉동·냉장시장이 CO₂, 프로판(R290) 등 자연냉매 중심으로 구조적 전환 국면에 진입한 것으로 나타났다. 특히 기존 점진적 전환 단계를 넘어 정책·시장·기술이 결합된 ‘임계점(tipping point)’에 도달했다는 평가다. 북미·일본은 점진적으로 보급이 확대되고 있는 반면 중국, 한국, 동남아시아는 태동기에 불과한 것으로 조사됐다.
글로벌 자연냉매 전문기관 ATMOsphere 보고서에 따르면 2025년 12월 기준 유럽 식품유통·산업용 냉동분야 전반에서 자연냉매 보급이 빠르게 확대되고 있다.
유럽 내 CO₂ 트랜스크리티컬 시스템은 식품유통시장을 중심으로 급속 확산되고 있다. 유럽 식품유통매장 중 중앙집중식 랙 시스템은 약 8만8,000개, 콘덴싱유닛은 약 1만8,000개 등 총 10만6,000개 매장이 CO₂ 기반 시스템을 적용한 것으로 나타났다.
랙 시스템 적용 매장은 전년 7만6,200개대비 15% 증가했으며 콘덴싱유닛은 1만4,500개에서 24% 성장했다. 산업용까지 포함하면 CO₂ 시스템 설치 사이트는 총 11만1,650개로 확대됐다. 이는 전년(9만5,600개)대비 16% 증가한 수치다.
산업용분야에서도 CO₂ 적용 확대가 뚜렷하다. CO₂ 냉동을 적용한 산업시설은 5,650개로 전년대비 15% 증가했다.
탄화수소계(R290) 냉매도 빠르게 확산 중이다. 유럽 식품유통매장에는 약 1,970만대의 독립형 쇼케이스(대부분 R290)가 설치된 것으로 조사됐다. 이는 2024년 1,700만대대비 15% 증가한 규모다.
업계에서는 R290 기반 쇼케이스가 이미 ‘사실상 표준’으로 자리잡았다는 평가가 나온다. 특히 소형·중형 리테일 환경에서는 HFC 대체기술로 완전히 안착한 상황이다.
암모니아(NH₃) 기반 시스템도 산업용에서 지속 확대되고 있다. 유럽 내 저충전(1.3kg/kW 이하) 암모니아시스템 적용 산업시설은 4,100개로 집계됐으며 전년(3,600개)대비 14% 증가했다. 이는 안전성·효율성을 개선한 저충전 설계가 산업계에서 빠르게 수용되고 있음을 보여준다.
유럽 주요 유통기업들은 이미 실증단계를 넘어 전면 도입으로 전환하고 있다. 대표적으로 ALDI Süd는 유럽 매장의 88%, Migros Group는 80% 매장에서 자연냉매시스템을 운영 중이다.
또한 METRO AG는 약 11억유로(약 1조3,000억원)를 투자해 글로벌 유통망 전체를 HFC에서 자연냉매로 전환 중이다.
산업용에서도 대형 프로젝트가 등장하고 있다. Maersk는 네덜란드에 3만5,000m² 규모 물류센터에 5.5MW급 CO₂ 냉동시스템을 적용했다. 이는 자연냉매가 대형 산업시설에서도 주류 기술로 자리잡고 있음을 보여주는 사례로 평가된다.
이처럼 냉매정책이 HFC 감축에서 퇴출로 전환하는 F-gas규제가 강화되면서 게인체인저로 자연스럽게 ‘자연냉매’가 부각되고 있는 것이다.
개정된 EU F-gas 규정(Regulation 2024/573)은 기존 감축(phase-down)에서 퇴출(phase-out) 단계로 전환됐다. 핵심 내용을 살펴보면 HFC 쿼터는 2011~2013년대비 24% 수준으로 급감하고 고GWP 냉매(GWP 2,500 이상)는 신규 충전이 금지됐다. 유지보수용 사용도 제한하고 있어 사실상 고GWP 합성냉매시장을 구조적으로 축소시키는 조치다.
(칸 강은철 기자)
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